Photo de couverture : Pôle métropolitain de Rouen – © Vincent Lebret
Le château de Gaillon, âgé de plus de mille ans, a été tour à tour forteresse royale, palais des archevêques de Rouen et l’une des plus grandes maisons d’arrêt de France. Des jardins fabuleux forment l’écrin du château depuis cinq siècles. Chefs-d’œuvre de la Renaissance, remaniés par Le Nôtre, malmenés après la Révolution, leurs emprises ont heureusement été préservées.
Les jardins de Gaillon sont le pendant végétal du palais des archevêques : démonstration de leur goût pour les arts, lieux de repos et de méditation. Ces jardins sont aussi un outil de pouvoir : leur marque dans le paysage ne manque pas de rappeler le statut des archevêques. Les rois de France y sont reçus, entre hommage et tentatives d’influence.
Un grand projet est en cours d’élaboration, qui permettra de révéler l’ampleur et la qualité des jardins de Gaillon. De nombreux documents nous permettent d’appréhender leur évolution, de comprendre le rôle des structures monumentales encore présentes et de saisir leurs ambiances pour mieux imaginer leurs futurs…
Une forteresse « maison des champs » des archevêques de Rouen : une charte de 1025 porte la première mention de Gaillon, et nous confirme que ce château des ducs de Normandie veille depuis plus d’un millénaire sur le val de Seine. Pris par Philippe Auguste à Richard Cœur de Lion en 1196, Gaillon est cédé par Saint Louis aux archevêques de Rouen en 1262 et devient leur « maison des champs ».
Des archives, très restreintes, nous renseignent sur de grandes acquisitions foncières réalisées par les archevêques au début du XIVe siècle. Elles attestent au début du XVe siècle de la présence d’un parc boisé, d’un jardin, d’un verger et de clos de vignes. La source, coulant du bois vers le château, est citée dès cette époque, et l’on peut penser qu’il s’agit de la source présente aujourd’hui, qui suit encore le même parcours par la force de la topographie…
Un palais de la première Renaissance : ruinée lors de la guerre de Cent Ans, la maison des champs des archevêques de Rouen devient palais, avec Georges d’Amboise, au tout début du XVIe siècle. Personnage de premier plan, archevêque de Rouen en 1493, cardinal en 1498, il fut le principal conseiller du roi Louis XII, qu’il accompagna dans les guerres d’Italie.
À partir de 1499, Georges d’Amboise, mécène inspiré par la Renaissance italienne, commande des travaux considérables sur les bâtiments et les jardins. En dix ans Gaillon devient le premier château de la Renaissance française, et le plus excellent lieu qu’il y ait dans toute la France, selon Bonaventura Mosti, ambassadeur du duc de Ferrare à Gaillon en 1508. Jacques Androuet du Cerceau publie plusieurs dessins de Gaillon dans Les plus excellents bâtiments de France en 1576.
Georges d’Amboise ne se contente pas de faire de la vieille forteresse un palais, il augmente considérablement l’étendue du domaine, et invite deux personnages clés pour réaliser les nouveaux jardins de Gaillon : Dom Pacello da Mercogliano, considéré comme un paysagiste majeur de la Renaissance italienne, et l’ingénieur hydraulicien Pierre de Valence. Tous les deux interviennent en val de Loire pour Louis XII. Sans oublier l’intervention du menuisier Colin Castille, qui pare les jardins de galeries, berceaux de bois, treillages et pavillons.
Outre le parc, de plus de deux cents hectares, clos de murs et destiné à la chasse, l’ouvrage majeur des jardins de Gaillon sont les jardins hauts, composés par Pacello da Mercogliano au nord du château. Des terrassements considérables sont réalisés pour dresser la terrasse des jardins hauts, qui se développe sur plus d’un hectare. Le coteau naturel est largement entaillé, et deux murs de soutènement de cent soixante-dix mètres de long et dix mètres de haut sont bâtis pour bloquer les terres du coteau à l’ouest et soutenir la terrasse à l’est.
Les gravures des XVIe et XVIIe siècles nous donnent une idée assez précise de l’ambiance générale des jardins hauts. La composition est régulière, organisée en carreaux autour d’un impressionnant pavillon central particulièrement raffiné : cantonné de quatre absides formant volières, couvert d’ardoises taillées en écailles, il abrite une fontaine de marbre, et ses décors sont peints et dorés. Les arbres présents sont plutôt des fruitiers et beaucoup de plantes sont des aromates.
La sculpture est fort présente, avec des statues, des fontaines, et aussi de remarquables topiaires. Un autre pavillon, en maçonnerie, permet à l’archevêque d’échapper au monde et de se reposer. L’ampleur de ce jardin et du pavillon central en fait une nouveauté en France et un marqueur de la Renaissance aux côtés d’Amboise et de Blois.
Georges d’Amboise fait aussi aménager, à trois cents toises du château, le jardin de l’Hermitage composé d’une « maison blanche » ou casino, d’une chapelle et d’un rocher d’ermitage, cela au milieu de bassins représentant une clé et un trou de serrure. Ce jardin est une leçon philosophique en forme de parcours initiatique : soumis à la tentation, le salut réside dans le recueillement, puis la sagesse qui permet d’accéder au jardin d’Éden.
Le potager du Roi : Charles Ier de Bourbon, archevêque de Rouen en 1550, et roi de France quelques mois, complète les jardins de Georges d’Amboise en créant un potager de dix-huit hectares, les « jardins bas » qui s’étendent en vallée de Seine, quarante mètres en dessous de la terrasse des jardins hauts. C’est un grand rectangle clos de murs et cantonné de pavillons au moins sur deux angles. Deux berceaux de bois encadrent l’accès, prolongé par une allée centrale autour de laquelle s’organisent symétriquement de petits carrés aux broderies raffinées, destinés à recevoir les plantes potagères, tandis que de grands carrés périphériques sont plantés d’arbres fruitiers. Les jardins bas sont accompagnés au nord par le « clos d’Orléans » dans lequel se trouvaient des vignes sur quatre hectares, une culture alors courante en val de Seine.
Les « jardins bas » sont ordonnés pour être plaisants à la vue depuis les « jardins hauts ». La galerie est des jardins hauts est alors percée de nombreuses baies vers le val, et à l’inverse close par des baies vers l’intérieur des jardins. Ces deux jardins forment maintenant une composition monumentale sur sept cents mètres de long.
Charles de Bourbon fera représenter, dans les jardins de l’Hermitage, les théâtres de Gaillon, pour le roi Charles IX et la reine Catherine de Médicis, tentative subliminale d’influencer le roi dans la crise entre catholiques et protestants.
Versailles s’invite à Gaillon : les jardins évoluent peu jusqu’à l’épiscopat de Jacques-Nicolas Colbert, fils du ministre de Louis XIV, qui à partir de 1691 transforme profondément le domaine par les interventions de deux grands artistes du classicisme français : l’architecte Jules Hardouin-Mansart et le jardinier André Le Nôtre.
Mansart recompose l’orangerie selon le goût de l’époque, en lui donnant une ampleur remarquable : 104 mètres de long, 7 mètres de large et 10 de haut. Une orangerie à deux niveaux, en cela déjà exceptionnelle, dont le rez-de-chaussée donne au sud sur la cour de l’orangerie tandis que l’étage dessert les jardins hauts, accessibles par un portail aux armes des Colbert. L’architecte augmente la galerie qui lie l’orangerie au château. Celle-ci est prolongée au début du XVIIIe siècle au moyen d’une serre adossée au mur de soutènement occidental, rejoignant ainsi les écuries. L’ensemble des bâtiments compose alors une monumentale cour fermée, aménagée de gradins en hémicycle recevant les agrumes en caisses.
Une œuvre de Le Nôtre : le jardinier du roi donne pour les jardins bas un plan de recomposition dont l’original existe encore, ce qui est fort rare pour Le Nôtre. Le jardinier du roi transforme les jardins bas en jardin d’agrément avec bassins, jets d’eau, bosquets, tapis verts. Un plan de 1731 montre que le projet de Le Nôtre n’a pas été réalisé à la lettre mais dans son esprit : la composition des jardins bas reprend tous les éléments des jardins réguliers à la française. Un châtelet a été installé à l’extrémité est des jardins. La maison du jardinier est le point focal d’une composition qui ouvre sur trois allées en pattes d’oie rayonnant sur le paysage.
Une gravure de 1692 représente une grotte, dont l’emplacement n’est pas connu ; mais les éléments présents, statues, fontaine monumentale, parapets cernant des haies parfaitement taillées, topiaires et broderies végétales, nous permettent d’appréhender le raffinement des jardins.
Le projet de Le Nôtre consistait aussi à relier les différents jardins, à l’heure où Louis XIV dicte la « manière de montrer les jardins de Versailles » en décrivant le parcours idéal pour apprécier au mieux ses jardins. Il ne s’agit plus seulement de contempler le val de Seine depuis la terrasse des jardins hauts : les jardins se découvrent par la promenade, allant de surprise en surprise. Le Nôtre projette un système de rampes soutenues par des talus de gazon, permettant aux hôtes de l’archevêque de franchir les quarante mètres de dénivelé entre jardins bas et jardins hauts. Le système est poursuivi au sortir des jardins hauts afin de gravir progressivement la pente vers le grand parc situé sur le plateau, la promenade étant agrémentée de vertugadins, terrasses et belvédères donnant vue sur le paysage.
Le parc boisé de deux cents hectares est aussi profondément remanié suivant le projet Le Nôtre : douze allées cavalières rayonnent à partir d’un grand rond-point aménagé au cœur du parc de chasse. Un plan daté de 1748 nous permet d’apprécier la logique de la composition générale, et la façon dont celle-ci articule astucieusement l’ensemble des jardins composant le domaine.
Démembrement et vocations nouvelles : le domaine conserve son ampleur et sa magnificence jusqu’à la Révolution et la vente du château au citoyen Darcy, qui le démantèle en grande partie. En 1812 un décret de Napoléon Ier le sauve en le transformant en une des plus vastes maisons d’arrêt de France. Les jardins bas sont séparés du château et divisés entre différentes propriétés. Leur plus grande partie devient une exploitation maraîchère et arboricole de grande ampleur, comportant des dizaines de milliers d’arbres fruitiers, créant des variétés spécifiques et exportant ses fruits jusqu’en Angleterre. Le parc est lui aussi séparé, ses propriétaires y bâtissent un château au XIXe siècle. Il deviendra le centre d’essais des automobiles Renault en 1981.
Les jardins hauts sont remodelés par la maison d’arrêt. On y construit des ateliers, puis un vaste édifice pour y créer le quartier des aliénés. Les jardins y trouvent une vocation thérapeutique : on y aménage des cours et des préaux, permettant aux prisonniers souffrant de pathologies psychiatriques, ou simplement à des personnes épileptiques, de prendre l’air et d’y cultiver des potagers. Des sauts-de-loup y sont aménagés pour parer à toute évasion tout en permettant aux prisonniers une échappée visuelle sur le val de Seine.
Sauvegarde et projet d’avenir : le château est classé au titre des monuments historiques dès 1862, mais il faudra attendre 1965 pour les jardins hauts, et 1996 pour l’inscription des jardins bas. Heureusement les différents usages ont permis de préserver en grande partie les emprises des jardins de trop de constructions. Les structures majeures héritées de cinq siècles sont encore très présentes, et l’articulation générale du domaine est conservée, hormis la propriété des automobiles Renault. La volonté des élus a permis d’acquérir en 1996 une grande partie des jardins, et d’engager à partir de 2019 un projet global pour les « Renaissances » de tout le domaine.
La reconquête des jardins a été engagée, au moyen de débroussaillages, révélant la persistance des aménagements depuis le début du XVIIIe siècle, confirmée par des études historiques, documentaires et archéologiques. Préfigurant la future gestion du site, les prairies et talus engazonnés sont maintenant traités en éco-pâturage : deux troupeaux de sept moutons ouessantins, petits et résistants, permettent de maintenir l’herbe rase et d’empêcher les repousses d’arbustes et de ronciers. Quand la végétation se fait trop rustique, des vaches bretonnes, pie noire et froment du Léon, prennent le relais. L’entretien des fortes pentes sera bientôt confié à un troupeau de chèvres, redoutables débroussailleuses aux sabots plus agiles.
Ces prairies, fauchées une seule fois par an, ont vu le développement spontané d’une flore variée, comprenant notamment des vipérines communes, mais aussi plusieurs variétés d’orchidées : orchis pyramidal, orchis bouc, ophrys abeille…
Les arbres des jardins et des boisements du grand parc font l’objet de coupes pour les sujets morts et d’élagages ponctuels, afin de retrouver un état sanitaire permettant d’assurer la sécurité des visiteurs. Certains bois morts sont laissés en place et une dynamique naturelle est préservée dans certaines zones reculées, afin de favoriser des gîtes pour la faune sauvage.
Un patient travail de repérage et d’interventions a permis d’éliminer toute pollution dans la source Saint-Jean qui coule depuis le centre-ville et alimente le grand canal du XVIIIe siècle, lui-même récemment curé de plus d’un mètre de vase, polluée de sacs en plastique et autres déchets. L’ensemble des regards du réseau hydraulique originel ont été repérés et dégagés, tout en préservant l’écoulement de la source du parc où les salamandres se reproduisent en nombre : hommage au futur François Ier qui accompagnait Louis XII à Gaillon en 1508. Dans le but de mieux connaître ce patrimoine naturel, qui « fait corps » avec les jardins historiques, une étude de recensement de la faune et de la flore a été menée sur une année entière.
En parallèle, un programme d’usage des jardins, en adéquation avec les enjeux de notre temps, va permettre d’imaginer leur futur. Il sera proposé par une équipe de maîtres d’œuvre : paysagiste, architecte, hydraulicien, écologue, qui travailleront de concert pour dessiner le futur des jardins. Fondés sur la stratification patrimoniale du site et sur ses richesses, les jardins recréés devront répondre de façon contemporaine à des usages immémoriaux et toujours pertinents pour notre monde : contempler, produire, trouver du repos.
Telles sont les directives qui seront données pour concevoir le projet global de restauration des jardins. Malgré les aléas de l’histoire, la grande composition, héritée du XVIe siècle et du projet « Le Nôtre », structure encore fortement le domaine. Leur articulation se fait encore au moyen de structures historiques monumentales. Les futurs jardins ne sauraient être une recomposition littérale. Ils devront valoriser ce patrimoine remarquable, tout en exprimant une création contemporaine des jardins et du paysage, au service des usages actuels et du développement d’un écosystème harmonieux et pérenne.
Après la restauration du château, c’est le projet ambitieux et nécessaire de l’Agglomération Seine-Eure, en collaboration avec les services de l’État et avec le soutien du département de l’Eure et de la Région Normandie, pour révéler l’autre chef-d’œuvre de Gaillon : ses jardins.
Emmanuel Pous, directeur du château de Gaillon